유전자 검사와 압수된 거북이의 미래를 바꿀 수 있는 프로토콜 덕분에 버지니아에서 8마리의 점박이 거북이가 야생으로 돌아갔습니다.
몰리 커크/DWR
사진: 메건 마르케티/DWR
이 거북이들이 연못을 자유롭게 돌아다니며 노를 저을 수 있게 된 것은 최소 6년이 지났을 때였습니다. 버지니아 중부 습지 지역의 얕은 물속으로 조용히 물보라를 일으키자 이를 지켜보던 소수의 사람들이 미소를 지었습니다. 수년간의 포획과 불확실한 운명이 끝나고 야생으로의 복귀가 시작된 날, 이 여덟 마리의 바다거북에게 좋은 날이었어요. 헌신적인 환경 보호론자들의 수년간의 노력과 유전자 검사의 혁신적인 활용이 이 모든 것을 가능하게 했습니다.
버지니아주 야생동물자원부(DWR)의 주립 파충류학자 J.D. 클레오퍼는 "매우 보람 있는 일이었습니다."라고 말했습니다. "수년간의 작업 끝에 마침내 훌륭한 최종 결과를 얻었습니다. 거북이 여덟 마리로 많지 않아 보일 수 있지만, 빙산의 일각에 불과합니다. 수백 마리의 다른 거북이들이 야생으로 돌아가기 위해 기다리고 있기 때문입니다. 말하자면 이 레시피를 가져와서 향후 압수에 적용할 수 있기를 바랍니다."
2018 에서 이 8마리의 점박이 바다거북(Clemmys guttata)은 뉴욕 환경보전국(DEC)이 한 개인의 집에서 압수한 292 동물의 일부로, 불법 애완동물 거래 파이프라인에서 구해냈습니다. 292 동물 중 184 동물은 붉은바다거북이었습니다.
클레오퍼에 따르면 버지니아에서 가장 보존이 필요한 종인 점박이 거북은 불법 애완동물 거래 수집가들이 밀렵하여 해외로 팔아넘기는 인기 있는 종입니다. 클레퍼는 "작고, 화려하고, 개성 있는 거북이"라고 말합니다. "안타깝게도 표적이 되는 많은 지역이 피난처와 같은 공공 장소인데, 그 이유는 그곳에 가장 건강하고, 가장 크고, 가장 튼튼한 바다거북 개체군이 있을 가능성이 높기 때문입니다. 안타깝게도 공공장소에서는 불법 행위가 많이 발생하는 경향이 있습니다. 배낭을 메고 하이킹을 하는 것은 충분히 쉬운 일이며, 아무도 여러분에 대해 두 번 생각하지 않을 것입니다. 반면 사유지에서는 이야기가 달라집니다."
불법 거북이 거래에 대한 자세한 내용은 5월/6월호( 2021 )에 게재된 쉘 게임 기사에서 확인할 수 있습니다. 버지니아 야생동물 매거진.
불법 애완동물 거래에서 거북이를 회수하면 질병 전염과 유전적 개체 수 유지에 대한 우려 때문에 아무 데나 방생할 수 없습니다. 사실 버지니아주에서 거북이를 옮기거나 풀어주는 것은 불법입니다. 수백 마리의 거북이를 애완동물 거래에서 구할 수는 있지만 야생으로 돌려보낼 수는 없습니다. 클레오퍼는 "사람들이 이런 일(300 거북이 압수)에 대해 들으면 실제 압수는 많은 뉴스를 만들지만, 이야기는 거기서 끝나는 경우가 많습니다."라고 말합니다. "하지만 이는 동물들의 시작에 불과합니다. 그런 다음 동물을 안고 나중에 어떻게 할 것인지 고민하는 길고 지루한 과정을 거쳐야 합니다."
수년 동안 점박이 거북이는 여러 기관에서 보관하고 있었습니다. 거북이 생존 연합은 거북이를 적절한 시설에 배치하는 데 필수적인 역할을 했습니다. "그 다음 과정은 거북이들이 어디서 왔는지 유전학을 조사하는 것이었습니다."라고 터틀 서바이벌 얼라이언스의 국내 운영 담당 수석 디렉터인 데이브 콜린스는 말합니다. "코로나 사태로 인해 상당히 장기화되었습니다." 터틀 서바이벌 얼라이언스의 AZA SAFE 프로그램은 점박이 거북을 포함한 멸종 위기에 처한 북미 거북 5종에 초점을 맞추고, 압수된 거북이 효과적인 보존 노력에 기여할 수 있는 경로를 개발하기 위해 노력하고 있습니다.
거북이들이 기다리는 동안 클레퍼와 다른 동부 해안 지역 주( 12 )의 야생동물 생물학자들은 미국 어류 및 야생동물 관리국의 경쟁적 주 야생동물 보조금에 따라 야생 붉은바다거북의 유전자 검사를 통해 개체군의 유전자 지도를 작성하는 작업을 진행하고 있었습니다. 따라서 압수된 뉴욕 붉은바다거북의 DNA를 분석하여 원산지를 확인할 수 있었습니다. 그리고 이 8명은 버지니아주에서 온 것으로 확인되었습니다. 클레퍼는 "다행히 바다거북은 유전적으로 다양하지 않기 때문에 정확한 위치로 돌려보내는 것이 그다지 중요하지 않았습니다."라고 말합니다.
콜린스는 "마침내 그룹의 유전자 배정을 받고 모든 동물이 어디에서 왔는지 확인할 수 있게 되자, 해당 주에 동물이 배정된 각 주의 생물학자와 연락하는 과정을 거쳤습니다."라고 말합니다. "버지니아의 경우, [클레퍼]가 매우 잘 알고 있는 특정 지역에 매우 강력한 유전적 특성이 있는 것으로 보였기 때문에 거북이를 돌려보내야 할 곳을 정확히 파악하는 매우 좋은 결과를 얻었습니다." 그래서 지난 6월, 8마리의 거북이들은 야생으로 돌아가기 위한 마지막 준비를 위해 버지니아 야생동물 센터(WCV)에 도착했습니다.
"우리의 역할은 기본적으로 전반적인 건강 상태와 잠재적인 질병 보균 여부를 평가하여 임상적으로 건강한지 확인하는 것이었습니다."라고 WCV의 지원 책임자인 코너 길레스피(Connor Gillespie)는 말합니다. "마이코플라즈마, 라나바이러스, 아데노바이러스, 헤르페스 등 네 가지 표준 질병을 검사하여 보균자가 아닌지 확인하여 야생에 방사할 때 이미 살고 있는 지역 주민들을 위험에 빠뜨리지 않도록 합니다."라고 말합니다. 다행히 모든 거북이가 음성 판정을 받았고 다른 의학적 문제도 발견되지 않았기 때문에 방류할 때까지 수분을 충분히 공급하고 적절한 영양과 식단을 제공했습니다."
버지니아에서 야생으로 돌려보낸 점박이 바다거북 중 한 마리를 안고 있는 DWR의 J.D. 클레퍼.
그리고 8월, 클레오퍼는 점박이 바다거북을 새 보금자리로 옮기기 위해 도착했습니다. 클레퍼는 통나무를 기어올라 헤엄쳐 가는 모습을 지켜보면서 "흥분보다는 우울한 기분이 들었다"고 고백했습니다. "누군가 버지니아에서 밀렵해 버려서 슬펐지만, 동시에 이 여덟 마리의 동물이 다시 돌아오는 것을 보게 되어 기뻤습니다. 안타깝게도 밀렵당한 거북이 중에는 다시는 돌아오지 못하는 거북이도 많을 것입니다."
클레오퍼는 이 유전자 검사와 질병 검사 과정을 통해 생물학자들이 애완동물 거래에서 압수된 거북이를 원래 서식지와 연결하는 문제를 해결할 수 있기를 희망하고 있습니다. "동물원과 다른 기관에서 여전히 많은 다른 동물들을 수용하고 있는데, 동일한 과정을 거북이들에게도 적용하여 더 많은 거북이를 송환할 수 있기를 바랍니다."라고 그는 말했습니다. "이 과정을 거치지 않은 상자거북이 몇 마리 있었지만 웨스트버지니아주에서 송환했습니다. 또한 뉴저지에서 보관 중이던 나무 거북이 몇 마리도 함께 송환되었습니다. 이 동물들이 포로로 잡힌 지는 10 년이 지났습니다. 앞으로 더 많은 거북이들이 다시 바다로 돌아갈 수 있는 계기가 되기를 바랍니다."
