몰리 커크/DWR
버지니아 야생동물자원부(DWR)의 주 파충류 학자인 J.D. 클레오퍼는 습지 거북을 "풍경 속의 작은 탱크"라고 부릅니다. 북미에서 가장 작은 거북 종인 늪지거북(Glyptemys muhlenbergii)은 껍데기 길이가 4인치 정도밖에 되지 않습니다. 크기는 작지만 이동을 두려워하지 않기 때문에 탱크에 비유되기도 합니다. "우리가 추적하던 거북이 한 마리가 도로와 울타리로 가득 찬 풍경을 가로질러 5마일을 이동했습니다. 그들은 한 습지에서 다른 습지로 이동하기 위해 방황하고 있습니다."라고 클레오퍼는 말합니다.
어린 늪지 거북이. USFWS 제공 사진
습지 거북은 버지니아주 남부 블루 릿지 고원(캐롤, 플로이드, 그레이슨, 프랭클린, 패트릭, 로어노크 카운티)의 습한 초원에서만 볼 수 있습니다. 얕은 습지 서식지에서는 반수생동물로, 작은 진흙탕 개울에서 시간을 보내며 육지나 습지의 수풀 위에 있는 허모크 초목에서 시간을 보냅니다. 이들의 이상적인 서식지는 나무 캐노피가 제한적인 사초 습지와 늪지입니다. 주로 곤충, 민달팽이, 지렁이, 수생 무척추동물을 먹습니다.
늪지 거북이. 사진: J.D. Kleopfer/DWR
미국에는 북부(코네티컷, 델라웨어, 메릴랜드, 매사추세츠, 뉴저지, 뉴욕, 펜실베니아에서 발견)와 남부(조지아, 노스캐롤라이나, 사우스 캐롤라이나, 테네시, 버지니아에서 발견)의 두 가지 습지 거북 개체군으로 구분할 수 있습니다. 북방산양은 연방 멸종위기종법에 따라 멸종위기종으로 지정되어 있으며, 개체 수가 크게 감소한 후 1996 목록에 추가되었습니다.
버지니아를 포함한 남부 개체군은 엄밀히 말해 ESA에 등재되어 있지는 않지만, 북부 습지 거북 개체군과 "외모의 유사성으로 인해 위협을 받고 있다"고 분류되어 있습니다. 그럼에도 불구하고 DWR은 남부 개체군이 멸종위기종 목록에 추가되는 것을 막기 위해 수십 년 동안 이 종의 개체 수 조사와 서식지 연구를 수행해 왔습니다. 1987 에서 이 종은 버지니아 멸종 위기종 목록에 추가되었습니다.
"가장 큰 도전 과제 중 하나는 이들이 우리가 메타 인구종이라고 부르는 종이라는 점입니다. 한 사이트에서만 발생하는 것이 아니라 여러 사이트를 돌아다니며 발생합니다."라고 클레오퍼는 말합니다. "거북이가 많이 서식하는 것으로 알려진 곳이 몇 군데 있지만, 작은 서식지들이 모여 있는 곳입니다. 마치 누군가가 후추 통을 들고 풍경 전체에 후추를 뿌린 것 같은 느낌입니다. 이들은 1에이커( 4/10 )의 작은 습지까지 차지할 수 있습니다. 그러나 많은 서식지가 농업용으로 개발되거나 농수로로 개조되었습니다. 서식지가 주변에 흩어져 있고 대부분 사유지에서 발생하기 때문에 보호하기가 어렵기 때문에 사유지 소유주와 협력하는 것이 서식지 보존에 매우 중요합니다."
늪지 거북이 부화. 사진: 마이크 노어
서식지 손실은 도로 사망과 애완동물 거래를 위한 밀렵과 결합되어 습지 거북의 개체 수에 큰 영향을 미쳤습니다. 클레퍼는 "버지니아에서 습지 거북을 보호하는 것은 분명 자연사적 유산입니다."라고 말합니다. "그들은 '80'와 '90'에서 애완동물 거래를 위해 많이 밀렵당했습니다. 일부 증거는 여전히 진행 중입니다. 그렇기 때문에 저희는 사이트 위치를 비밀로 유지하려고 노력합니다."
DWR은 국립공원관리공단, 버지니아 공대, 천연자원보전국, 버지니아 보존 및 휴양부(DCR)-자연유산 및 비정부기구를 포함한 파트너들과 협력하여 버지니아 내 습지 거북의 생태적으로 생존 가능한 개체군 네트워크를 유지하고 연방에서 연방 목록에 등재할 필요가 없도록 하기 위해 노력 중입니다. 이러한 노력에는 지속적인 개체 수 조사, 서식지 보호 및 복원, 서식지 보존에 대한 지역사회 및 토지 소유주 대상 홍보 및 교육, 불법 애완동물 거래를 위한 밀렵에 대한 인식 제고 등이 포함됩니다.
