송골매는 매목 송골매과에 속하는 새입니다. 매와 진화적으로 밀접한 관련이 있는 이 과는 북미에 서식하는 7 정기적으로 발생하는 종을 포함합니다. 페레그린은 길고 뾰족한 날개와 길고 좁은 꼬리를 가진 중간 크기의 랩터입니다. 모든 깃털의 특징인 어두운 왕관과 목덜미, 어두운 "구레나룻"을 통해 쉽게 알아볼 수 있습니다. 성충은 윗부분이 청회색에서 갈색을 띠고 배와 다리에 털이 있습니다. 언더파트는 밝은 흰색에서 버프까지 다양합니다. 어린 새는 윗부분이 짙은 갈색이고 가슴과 배가 푹신하며 가슴과 배에 짙은 세로 줄무늬가 있습니다.
송골매는 본질적으로 전 세계에 분포하며 아마존 분지, 사하라 사막, 중앙 및 동아시아의 대초원, 남극 대륙에서만 번식하는 것으로 알려져 있습니다. 북미에는 세 가지 송골매 아종이 있습니다: 페일스 송골매(F. p. pealei)는 가장 크고 어두운 색을 띠며 태평양 북서부의 섬 연쇄에 서식하고, 북극 송골매(F.p.툰드리우스)는 작고 창백하며 이동성이 강한 형태로 북미와 그린란드의 북극 툰드라에서 번식하며, 미국 송골매는 크기, 색, 이동성이 중간 정도인 종으로, 그 중간 형태입니다. 그 범위는 대륙을 가로질러 북쪽의 툰드리우스까지 도달하고 남쪽으로는 멕시코 중북부까지 확장됩니다. 원래 버지니아 서부에 서식하던 송골매는 애팔래치아 송골매로 알려진 아나툼 하위 집단에 속했습니다. 이 새들은 다른 아종보다 더 크고 어두운 색을 띠고 있었습니다.