전 세계적으로 여러 가지 이유로 박쥐의 개체 수가 감소하고 있습니다. 열대 지방의 일부 과일 박쥐는 식용으로 수확되어 레스토랑에서 높은 가격에 거래됩니다. 큰 과일 박쥐는 코코넛 밀크, 물, 향신료, 양파를 섞어 조리한 후 통째로 먹습니다! 미국에서는 동면지와 산란지의 교란, 서식지 손실, 살충제 등으로 인해 많은 종들이 멸종 위기 또는 멸종 위기에 처해 있습니다. 버지니아에는 연방 멸종 위기종으로 지정된 3종(인디애나 박쥐, 회색 박쥐, 버지니아 큰 귀 박쥐)과 주 멸종 위기종으로 지정된 1종(라피네스크 큰 귀 박쥐)이 있습니다. 인디애나, 회색, 버지니아 큰귀박쥐는 동굴 박쥐로, 주로 동면의 교란으로 인해 멸종 위기종으로 지정되었습니다. 라피네스크 큰귀박쥐는 개체 수 감소와 서식지 손실로 인해 멸종 위기종으로 지정되어 있습니다.
박쥐에 영향을 미치는 새로운 문제
박쥐에게 영향을 미치는 두 가지 새로운 이슈는 풍력 에너지 개발과 흰코박쥐증후군(WNS)입니다.
풍력 에너지 개발
재생 에너지에 대한 수요가 증가하면서 미국에서는 풍력 에너지 시설의 개발이 크게 성장했습니다. 안타깝게도 몇몇 주요 풍력 시설에서 박쥐가 사망한 사례가 다수 발견되었습니다. 이러한 사망률로 인해 과학자들 사이에서는 20-30 년 수명 동안 많은 수의 터빈을 운영할 경우 누적되는 영향에 대한 우려가 커지고 있습니다. 긍정적인 점은 후속 연구에 따르면 박쥐의 이동 기간 동안 대부분의 사망자가 낮은 풍속에서 발생한다는 사실이 밝혀졌습니다. 이를 통해 풍력 시설은 특정 계절 및 기상 조건에서 야간 시간대에 터빈 가동을 줄임으로써 사망률을 크게 낮출 수 있는 효과적인 메커니즘을 제공합니다.
백코 증후군
흰코 증후군과 관련된 날개 손상. 사진: 릭 레이놀즈/DWR.
새로 발견된 곰팡이인 슈도짐노아쿠스 데스트럭탄스는 북미 동부에서 이미 약 5 ~ 6 백만 마리의 박쥐를 죽인 것으로 추정되는 신종 질병인 흰코증후군과 관련이 있는 것으로 밝혀졌습니다. 이 질병은 감염된 박쥐의 주둥이(코)에서 종종 발견되는 흰색 곰팡이의 이름을 따서 명명되었습니다. 이 친온성(추위를 좋아하는) 곰팡이는 동면균에서 발견되는 이상적인 생육 조건인 영하 70°F 이하의 온도에서 가장 잘 자랍니다. 이 질병이 박쥐를 어떻게 죽이는지는 확실하지 않지만, WNS에 걸린 박쥐는 체액 수준에 영향을 미치는 날개 손상이 나타나 탈수증을 일으킵니다. 수분 손실과 곰팡이 성장의 자극으로 인해 박쥐는 동면 중에 더 자주 깨어나 겨울을 나는 데 필요한 귀중한 체지방을 더 많이 잃게 됩니다. 북동쪽의 많은 동면굴에서는 치사율이 90 퍼센트를 넘습니다. 3년 이상 WNS가 발생한 버지니아의 동면 지역에서는 작은 갈색 박쥐가 98 % 이상, 삼색 박쥐가 90 % 이상 감소했습니다. 겨울 현재 2015, 이 곰팡이는 남쪽으로 루이지애나, 북쪽으로 캐나다 온타리오와 퀘벡, 서쪽으로 미주리주와 아칸소까지 퍼졌습니다. 이동이 확대됨에 따라 박쥐의 개체 수가 크게 감소하여 지역 및 지역 개체군의 멸종 가능성이 높아지고 있으며, 일부에서는 종의 멸종 가능성도 제기되고 있습니다. 이 질병을 더 잘 이해하고 모니터링하기 위한 연구가 진행 중이며, 궁극적으로는 이를 통제하거나 없애는 것을 목표로 하고 있습니다.
박쥐 연구, 관리 및 보존
버지니아의 여러 기관과 단체는 박쥐의 연구, 관리 및 보존에 매우 적극적으로 참여하고 있습니다. 버지니아의 주요 관리 활동 중 하나는 동굴 입구의 게이트를 통해 동면지와 출산지를 보호하는 것이었습니다. 동굴의 문은 동면기나 출산기에 박쥐의 동면을 방해하지 않도록 사람들의 출입을 금지하여 박쥐를 보호합니다. 입구를 가로지르는 두꺼운 철근은 박쥐가 날아갈 수 있을 만큼 충분한 공간을 확보하고 있지만 사람이 동굴에 접근할 수 있을 만큼 크지는 않습니다.
인디애나 박쥐 동면 동굴의 동굴문. 사진: 릭 레이놀즈/DWR.
박쥐는 겨울철을 버틸 수 있는 충분한 양의 지방을 저장한 채 동면에 들어갑니다. 동면 중에는 박쥐는 체온을 낮추고 기본적으로 지방 공급을 보존하기 위해 신체 기능을 '종료'합니다. 박쥐는 동면 중에 방해를 받으면 체온을 높여 깨어나 방해를 피해야 하며, 겨울철 생존에 필수적인 지방을 활용합니다. 출산 기간 동안 암컷은 새끼를 키우기 위해 많은 에너지가 필요합니다. 출산 장소에 소란이 발생하면 새끼를 다른 장소로 옮기거나 아예 새끼를 버릴 수도 있습니다. 버지니아의 모든 주요 큰귀박쥐 서식지와 인디애나주 및 회색박쥐 서식지 대부분은 주 및 연방 기관, 비정부기구, 지역 보호 단체, 관심 있는 시민들의 협력을 통해 교란을 줄이기 위해 출입을 통제하고 있습니다.
유전학 연구를 위해 버지니아 큰귀박쥐의 윙 펀치를 수집하고 있습니다. 크레이그 스티흘러의 사진.
모든 종을 관리하고 보호하려면 먼저 서식지 선호도와 이용, 일별 및 계절별 이동, 먹이, 번식, 종간 및 종내 행동 등 해당 종의 생활사와 생태를 이해해야 합니다. 이는 연구를 통해 이루어지며, 버지니아에서는 수많은 주 및 연방 기관, 대학, 민간 단체가 버지니아 박쥐에 대한 지식에 기여하고 있습니다. 그러나 버지니아와 전 세계의 박쥐 생물학에 대해 아직 배워야 할 것이 많습니다.
자연 자원 보호는 모든 버지니아 주민의 권리이자 책임이며 가정에서 시작됩니다. 우리 각자는 스스로를 교육하고 환경 친화적인 생활 방식을 실천함으로써 버지니아의 천연 자원을 보호하는 데 크게 기여할 수 있습니다.