풀밭의 뱀

마치 미친 과학자의 실험실에서 만들어진 것처럼 '프랑켄피쉬'와 '피쉬질라'라고 불렀습니다. 심지어 마른 땅을 걸어서 건너고 물속에서 며칠 동안 생존할 수 있는 신화 속 생물로 변신하기도 했습니다. 뱀머리에 대한 히스테리는 또한 수많은 B급 영화를 양산했습니다. 그중에는 6피트짜리 물고기 떼가 수영하는 사람을 잡아먹고, 보트를 추락시키고, 호숫가 오두막으로 기어들어가 힘없는 청소년을 갉아먹는 끔찍한 공격도 있었습니다. 

하지만 뱀머리는 괴상한 실험의 결과가 아닙니다. 이 물고기는 아시아가 원산지인 물고기로, 10여 년 전 조수 간만의 포토맥 강에 어떻게든 들어온 것에 불과합니다.

뱀머리는 실제로 짧은 거리에서 땅을 가로질러 꿈틀거릴 수 있는 것으로 밝혀졌습니다. 공기를 호흡할 수 있기 때문에 물 없이도 며칠 동안 살 수 있지만, 항상 촉촉하게 유지해야 합니다. 하지만 수영하는 사람을 공격하지는 않으며, 집안으로 기어들어가 어린이나 애완동물을 잡아먹지는 않습니다.

더 좋은 점은, 뱀머리는 적어도 포토맥 강에서는 많은 수산 생물학자들이 우려했던 생태 재앙이 아니라는 점입니다. 한 초기 연구에 따르면 뱀장어 개체 수를 통제하지 않으면 강의 배스 개체 수가 3분의 1로 감소할 것이라고 합니다. 뱀머리가 어린 농어와 다른 어린 물고기들을 잡아먹는다는 것은 의심의 여지가 없지만, 10년이 넘는 연구 끝에 뱀머리는 다른 물고기일 뿐이라는 것이 밝혀졌습니다.

야생동물자원부(DWR)의 지역 수산 생물학자 존 오덴커크는 "강에 사는 다른 물고기들과 균형을 이룬 것으로 보이며, 거의 채워지지 않은 틈새를 차지하고 있습니다."라고 말합니다. "포토맥은 매우 비옥한 강입니다. 이 새로운 종의 추가에도 불구하고 먹거리는 충분해 보입니다.

" 20 또는 25 뱃속에서 다양한 음식을 발견했는데, 이는 그 당시에 있는 음식만 먹는다는 뜻입니다. 킬리피시, 흰 농어, 아기 블루길, 가재, 쥐 등 무엇이든 앞에 놓여 있는 것은 무엇이든 상관없습니다. 심지어 자신의 새끼를 잡아먹기도 합니다."

좋은 소식은? 큰입배스 어업에는 눈에 띄는 영향을 미치지 않았습니다. 다시 말해, 뱀머리는 게임 물고기로 가득한 시스템에서 또 다른 게임 물고기일 뿐입니다. 단순한 게임 물고기가 아닙니다. 뱀장어가 배스용 탑워터 루어를 낚아채는 모습을 보고 있으면 배스 태클을 버리고 뱀장어 낚시를 시작하게 될지도 모릅니다.

심장을 멈추게 하는 강력한 미끼 공격, 강력한 달리기, 왕성한 식욕과 다양한 식성 덕분에 스네이크헤드는 버지니아와 대서양 중부 지역에서 점점 더 많은 낚시꾼들의 버킷리스트 물고기로 자리 잡았습니다. 좋은 소식은 포토맥 강 가이드 스티브 차코나스는 포토맥 강 일부 지역에는 뱀머리가 풍부할 뿐만 아니라 비교적 쉽게 잡을 수 있다고 말합니다. 비교적 쉽게 연결할 수 있습니다. 그러나 인터넷에 연결한다고 해서 반드시 턴키 방식으로만 가능한 것은 아닙니다.

"이빨이 날카로워서 선을 쉽게 자를 수 있습니다."라고 Chaconas는 말합니다. "그들은 또한 엄청나게 강하고 풀이나 다른 덮개에 몸을 파묻는 데 매우 능숙합니다. 저는 꽤 무거운 태클과 60-파운드 꼰 낚싯줄을 사용하는데, 이는 모노필라멘트보다 자르기가 더 어렵고 신축성이 떨어집니다. 모노필라멘트를 사용하면 긴 캐스팅을 해야 하므로 좋은 후크 세트를 얻기가 더 어려울 수 있습니다."

개구리 규칙

그래서 속이 빈 개구리 같은 미끼를 선호합니다. 비교적 무겁고 다른 많은 미끼보다 훨씬 더 멀리 던질 수 있습니다. 개구리도 물에 뜹니다. 뱀머리는 봄과 여름 내내 수면 가까이에 머물기 때문에 개구리는 이상적인 선택입니다. 게다가 큰 물고기가 탑워터 루어를 낚아채는 광경을 좋아하지 않는 사람이 어디 있을까요?

다른 다양한 표면 미끼도 효과가 있지만, 속이 빈 개구리는 여러 가지 뚜렷한 장점이 있습니다. 첫째, 차코나스는 잡초가 없다고 말합니다. 뱀장어는 두꺼운 수초와 두꺼운 나무 덮개를 선호하기 때문에 갈고리가 노출된 미끼를 사용하는 것은 거의 불가능합니다.

개구리는 또한 많은 소음을 냅니다. 뱀머리는 시각으로 사냥할 뿐만 아니라 소리로도 사냥합니다. 그리고 개구리는 대부분의 미끼보다 무거운 갈고리를 가지고 있습니다. 물고기는 다른 미끼의 얇은 갈고리를 구부릴 수 있을 정도로 강합니다.

무거운 낚싯바늘과 두꺼운 낚싯줄을 함께 사용하면 더 많은 물고기를 낚을 수 있지만, 먼저 낚싯바늘을 낚아야 합니다. 어려울 수 있습니다. 가이드인 차코나스는 많은 고객이 잘못된 타이밍에 낚싯줄을 걸고 있는 것을 봅니다.

"미끼를 조심하세요. 물고기가 낚싯바늘에 걸렸을 때가 아니라 물고기가 사라졌을 때 낚싯바늘을 놓습니다. 많은 경우 실제로 입에 넣지 않고 베어 물기 때문에 아이들이 먹을 때까지 기다리는 것이 중요합니다."라고 그는 말합니다. "물고기가 낚시를 할 때는 낚싯바늘을 세게 설정해야 하므로 꼰 낚싯줄이 최선의 선택입니다. 입이 뾰족합니다."

그는 검은 개구리를 선호하지만 색깔이 항상 중요한 것 같지는 않다고 말합니다. 경험이 없는 낚시꾼을 안내할 때 차코나스는 눈에 잘 띄는 흰색이나 초록색 개구리를 묶어줍니다.

"그 첫 번째 공격의 고리를 놓지 않기가 어렵습니다."라고 그는 말합니다. "미끼가 보이지 않을 때까지 기다리세요."

더 어려운 부분은 단순히 미끼 중 하나를 앞에 놓는 것입니다. 오덴커크는 이 물고기가 갯벌 포토맥 전역에 널리 흩어져 있지만, 실제로는 몇 년 전보다 개체 수가 줄었다고 보고합니다. 예를 들어 리틀 헌팅 크릭의 샘플링 데이터는 2013 에서는 지류에서 추정되는 617 물고기가 발견되었지만 2015 에서는 350 만 발견되었습니다. 5년 전에는 물고기가 많았던 다른 곳에서는 물고기가 더 적게 발견되고 있습니다.

그럴 만한 이유가 있다고 그와 차코나스는 동의합니다. 더 많은 낚시꾼들이 이 물고기를 낚아채고 싸우는 스릴을 발견하면서 새로운 어업에 더 많은 압력을 가하고 있습니다. 일부 낚시꾼은 물고기를 방류하지만, 많은 낚시꾼은 어업 관리자가 권장하는 대로 물고기를 보관합니다. 뱀장어는 잡는 재미가 있는 생선일 뿐만 아니라 훌륭한 식탁 요리이기도 합니다. 메릴랜드 해역에서는 상업용 어부들도 고기에 대한 수요가 증가함에 따라 이 물고기를 노리고 있습니다.

오덴커크는 "이들에게도 활 낚시에 대한 관심이 많았습니다."라고 말합니다. "생존을 위해 공기를 마셔야 하기 때문에 수면 가까이에 있는 경우가 많아 활낚시꾼들의 주요 표적이 됩니다. 많은 사람들이 야간에 조명을 장착한 보트를 타고 그들을 노리고 있습니다."

그 결과, 그와 동료 생물학자들이 전기 어업을 통해 잡는 물고기의 평균 크기는 약 5파운드에서 3~4파운드로 줄었습니다. 하지만 여전히 큰 문제들이 많이 남아 있습니다. 메릴랜드의 한 활 낚시꾼은 2016 에서 18.42-파운더를 낚았고, 오덴커크는 전기 낚시를 하면서 정기적으로 10 파운드 이상의 물고기를 잡았습니다.

풀밭의 뱀

강에 물고기가 적더라도 낚시를 할 수 있을 만큼 충분히 많습니다. 오덴커크는 조수 간만의 포토맥 상류 지역에서는 뱀머리 개체 수가 감소했지만, 더 남쪽의 콜로니얼 비치 지역까지 내려가는 개울에서는 여전히 개체 수가 많다고 말합니다. 하지만 강 전체에 무작위로 흩어져 있는 것은 아닙니다. 뱀머리는 매우 특정한 서식지가 필요하기 때문에 비교적 쉽게 공략할 수 있습니다.

"봄에는 선착장이나 쓰러진 나무와 같은 나무 덮개 주변에 머물지만 수생 식물이 자라면서 그 지역으로 이동합니다. 그들은 히드라를 정말 좋아합니다."라고 차코나스는 말합니다.

하지만 그냥 히드라가 아닙니다. 그와 오덴커크는 가능한 한 해류에서 멀리 떨어진 따뜻하고 얕은 물에서 가장 높은 농도를 발견합니다. 즉, 강 주요 지류의 상류에 있는 물에 잠기거나 서 있는 수생 식물의 넓은 지역 뒤쪽의 해안과 가까운 곳에 있는 경우가 많습니다. 또한 대형 보트를 타는 낚시꾼에게는 접근하기 어려울 수 있습니다.

"카약을 타는 사람들은 배스 보트가 갈 수 없는 곳까지 갈 수 있습니다."라고 차코나스는 말합니다. "정말 얕은 물 속에서도 풀밭과 패드에 들어갈 수 있습니다. 카약이 가장 좋은 낚시 방법이지만 많은 사람들이 배스 보트를 타고 낚시를 하기도 합니다."

뱀머리는 넓은 갯벌과 광활한 수생 식물이 있는 안전한 장소가 아닌 곳에서도 나타나고 있습니다. 살아있는 뱀머리의 운송과 공공 수역으로의 방류를 금지하는 경고와 법률에도 불구하고 많은 낚시꾼들이 이를 어기고 있습니다. 실제로 버지니아의 한 낚시꾼은 뱀머리를 브리틀 호수에 방류한 사실을 인정한 후 벌금을 물었습니다. 아벨 호수, 버크 호수, 펠햄, 오코콴, 헌팅 런 저수지 등 다른 여러 저수지도 마찬가지입니다. 기존 어업에 피해를 주지 않으면서 틈새 시장에 안착할 수 있을지 여부는 아직 미지수입니다. 한편, 오덴커크는 낚시꾼들에게 해당 해역에서 뱀장어를 낚을 것을 권장합니다. 한 마리를 잡으면 죽여서 집에 가져가서 먹으라고만 하십니다.

더 중요한 것은 활어를 운반하지 말고, 무엇보다도 고립된 것처럼 보이는 연못을 포함해 어디에도 활어를 보관하지 마세요. 마른 땅을 가로질러 몇 마일을 걷지도 못하고 비명을 지르는 청소년을 쫓지도 못하지만, 왜 위험을 감수할까요?

자세히 알아보기:

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이 글은 버지니아 와 일드라이프 매거진 5월/6월호( 2017 )에 게재되었습니다.

이 글의 저자 데이비드 하트는 Rice의 전업 프리랜서 작가이자 사진작가입니다. 그는 수많은 국내 사냥 및 낚시 잡지에 정기적으로 기고하고 있습니다. hartfish1@gmail.com으로 문의하세요.