버지니아의 바다거북을 보호하기 위한 새로운 규정

셰넌도아 강의 노스 포크 주변에서 흔히 볼 수 있는 도미가 노를 젓고 있습니다. © 스티븐 데이비드 존슨.

By 조 앤 아벨

작년 가을 어느 날, 우리 집 앞마당에서 개들이 소란을 피우고 있었습니다. 그들의 시끄럽고 집요한 짖음소리는 적어도 그들의 마음속에는 존재하지 않는 무언가를 발견했다는 것을 말해 주었습니다. 블루 릿지 산기슭에 있는 록브리지 카운티의 아주 시골 지역에 살고 있는데, 이곳에는 독사가 많아서 방울뱀이나 구리뱀이 있는 줄 알았는데 가까이 다가가 보니 훨씬 덜 위험한 거북이라는 것을 알 수 있었습니다.

포식자와 마주쳤을 때 머리와 다리를 껍질 안으로 집어넣을 수 있는 상자거북과 달리, 바다거북의 플라스트론(아래쪽 껍질)은 작아서 몸의 많은 부분이 노출되어 있습니다. 육지에서는 공격적인 기질로 갑옷의 부족함을 보완합니다. 위협을 받으면 몸을 일으켜 턱을 크게 벌리고 적을 공격합니다. 이빨은 없지만 강력한 턱에는 날카로운 이빨이 있어 먹이를 물어뜯고 찢어버릴 수 있습니다. 구덩이 독사처럼 독이 있는 것은 아니지만 물린 자국이 상당히 고통스러울 수 있습니다.

남편은 적당한 거리를 두고 서서 튼튼한 막대기로 거북이의 부리를 두드렸습니다. 도미는 즉시 미끼를 물고 물고 늘어졌고, 막대기를 잡아당겨도 놓지 않았습니다. 스내퍼의 사업용 끝을 점령한 상태에서 우리는 스내퍼를 방수포에 들어 올려 마차에 싣고 스내퍼와 개들이 안전할 수 있는 앞 들판의 개울로 짧은 거리를 이동할 수 있었습니다. 우리는 뒤뚱뒤뚱 걸어가면서 여정을 계속하는 모습을 지켜보았습니다.

바다거북인 첼리드라 세펜티나는 영연방에서 가장 큰 민물거북이자 미국에서 두 번째로 큰 민물거북입니다. 다 자란 도미는 무게가 50 파운드가 넘습니다. 버지니아 주 기록은 등딱지(껍질) 길이가 18 인치가 조금 넘는 수컷 수컷이 보유한 57-파운드의 기록입니다.

이 광범위한 파충류는 미국 동부의 3분의 2와 캐나다 남부와 동부 전역에서 발견되며, 이 때문에 "일반적인 스내핑 거북"이라는 별명을 가지고 있기도 합니다. 바다거북은 연못, 호수, 개울, 강, 늪, 기수 습지 등 다양한 수중 서식지에 서식하는 영연방 전역과 일부 배리어 아일랜드에서 발견됩니다. 그루터기, 사향쥐 둥지 및 굴, 돌출된 난간, 진흙 바닥 등의 형태로 은신처를 제공하는 지역이 가장 선호되는 서식지입니다.

바다거북은 3월 말부터 10월까지 활동하지만, 일 년 중 어느 달에나 물속에서 볼 수 있습니다. 암컷이 둥지를 찾는 늦봄과 새끼가 알에서 깨어나 육상 포식자와 싸우기 위해 물가로 이동하는 초가을에 가장 자주 목격됩니다.

스내퍼는 수명이 길고 성적으로 성숙하는 속도가 느립니다. 버지니아주에서는 대략 6 ~ 7 세가 되어야 성인이 됩니다. 암컷 거북은 매년 평균적으로 26-55 알을 하나씩 낳습니다. 너구리, 까마귀, 매, 스컹크, 코요테, 개, 여우 및 기타 여러 포식자들이 알을 대부분 먹어치우는 등 둥지 실패율이 높습니다. 버지니아에서는 부화 후 생존율이 6 ~ 9 %에 불과하지만 성체가 되면 생존율이 높습니다.

공룡과 현대의 연결고리

오늘날의 바다거북은 1억 년 전 215 에 살았던 고대 거북이인 프로가노첼리스와 관련이 있습니다. 이에 비해 공룡의 나이는 약 150 백만 년 전으로, 최초의 거북이보다 100 백만 년 뒤였습니다. 프로가노첼리스는 갈비뼈에 뼈판을 붙여 만든 장갑 껍질과 식물을 갉아먹는 반부리 같은 구조 등 오늘날 거북의 특징 대부분을 가지고 있었어요. 껍데기 바닥에는 다리를 보호하는 추가 플레이트가 있습니다. 거북이는 약 6억 년 전 지구를 강타한 소행성( 65 )의 충돌과 이로 인해 촉발된 핵 겨울에서 살아남은 몇 안 되는 파충류 그룹 중 하나였습니다.

날카로운 부리와 강력한 턱, 튼튼한 다리, 날카로운 발톱, 스테고사우루스를 닮은 긴 꼬리를 가진 스내핑 거북은 공룡이 지구를 걸었을 때부터 크게 변하지 않았어요. 사실 현대의 거북이는 초기 거북이의 많은 특징을 그대로 간직한 살아있는 화석과도 같습니다. 오랜 세월 동안 살아남은 잘 설계된 몸 덕분에 생존을 위해 진화할 필요가 거의 없었습니다. 모든 유형의 수중 환경에서 서식할 수 있는 능력을 갖추고 있으며, 야생에서 40 년 이상 살 수 있습니다.

일생의 대부분을 물속에서 보내는 느리게 움직이는 이 생물은 다음 먹이를 잡기 위해 전략적으로 움직여야 합니다. 먹이를 기습하기 위해 진흙 속에 몸을 묻고 다음 먹이가 나타나기를 기다렸다가 재빨리 공격하여 낚아챕니다. 어린 도미는 곤충, 벌레, 달팽이, 작은 물고기, 수생 식물을 먹습니다. 성체 도요새는 곤충, 가재, 물고기, 개구리, 도롱뇽, 올챙이, 두꺼비, 뱀, 기타 거북이, 새끼 오리 같은 어린 물새, 식물 재료 등 큰 먹이를 먹습니다. 또한 죽은 동물과 물고기를 치우고 청소하기도 합니다. 선사시대 육식동물처럼 보이지만 수생식물이 식단의 3분의 1을 차지하며, 큰 몸을 지탱하기 위해 엄청난 양의 수생식물을 섭취합니다.

수영을 잘하는 바다거북은 포식자를 쉽게 피할 수 있는 물 속에서는 공격적이지 않습니다. 실제로 사람들이 물속에서 부딪히거나 밟아도 별다른 반응이 없었습니다. 하지만 제가 어릴 때 배운 것처럼, 서툴고 느린 육지에서는 상당히 포악할 수 있으며, 따라서 더 취약할 수 있습니다. 어렸을 때 워싱턴 DC의 시어도어 루스벨트 섬에서 어린 도미 한 마리를 우연히 만났어요. 상자 거북이인 줄 알고 집어 들었습니다. 몇 초 만에 저는 머리와 긴 목을 껍데기 위로 뒤로 뻗고, 크고 벌어진 턱이 제 손을 향해 뻗는 것을 공포에 질려 지켜보았습니다! 저는 즉각적인 반사 작용으로 그 물건을 버렸고, 실제로 그렇게 했습니다. 잠시 생각을 정리한 후, 다치지 않은 채 뒤뚱거리며 사라지는 모습을 보니 기뻤습니다.

스냅 거북의 가장 큰 위협은 사람입니다.

바다거북은 한동안 공룡과 지구를 공유했던 거북이의 화신이지만, 이제는 생존에 훨씬 더 큰 위협이 되고 있는 인간과 지구를 공유해야 하는 처지가 되었습니다. 매년 많은 암컷 새들이 둥지를 찾다가 자동차에 치이고, 부화한 새끼 새들이 물로 돌아오는 길에 차에 치이는 사고가 빈번하게 발생합니다. 차량이 멈추지 않는 경우가 많으며, 일부 운전자는 거북이를 밟는 것이 싫거나 그냥 거북이를 치는 것을 즐기기 위해 일부러 거북이를 치는 경우도 있습니다. 도로변이나 자갈 구덩이에 있는 둥지는 차량과 도로 포장으로 인해 파괴되는 경우가 많습니다.

도미는 버지니아의 사냥 동물로, 매년 많은 양이 식용으로 수확되어 식탁에 오르고 있습니다. 국내와 해외, 특히 중국을 중심으로 거북고기에 대한 수요가 증가하면서 거북이 종에 대한 위협이 현실적으로 존재하고 있습니다. 일부 주에서는 도미 수확 시기가 산란기와 겹쳐 번식을 방해하는 경우가 있습니다. 암컷은 대부분 양식 프로그램을 강화하기 위해 해외로 출하됩니다. 수컷은 도축, 통조림, 가공육으로 수출됩니다.

지난 10년간 의미 있는 규제의 부재와 남획으로 인해 버지니아의 도미 개체수는 큰 타격을 입었습니다. 2013 에서 125,000 파운드 이상의 바다거북이 버지니아의 수로에서 상업적으로 채취되었습니다(레크리에이션 채취를 포함한 실제 수확량은 더 많을 것으로 보입니다). 연간 허가 보고서에 따르면, 2013 수확량(7,926 거북이)은 2012 수확량의 거의 두 배에 달하며, 2002 이후 연간 기록된 수확량에서 거의 1,300% 증가한 수치입니다. 높은 거북이 가격과 인근 주의 엄격한 규제, 연방의 약한 규제가 결합되어 지난 몇 년간 타주 수산업자에게 판매되는 상업적 수확 허가 건수가 증가했습니다( 15 ).

2009 에서 2013 까지, 타주 수확업자는 총 허가 건수의 1/4을 차지했으며, 연간 수확량의 70 퍼센트(약 360,000 파운드)를 담당했습니다. 몇 년 전 리치몬드 타임즈-디스패치에 보도된 바와 같이, 메릴랜드주 록홀에 사는 토미 플레처는 고향에서 규제가 강화되자 버지니아의 바다로 눈을 돌린 수확업자 중 한 명입니다. 전년도 6월부터 9월까지 약 22,000 파운드의 도미를 수확한 플렛처는 "도미가 많이 잡혔다고 말하고 싶어요. 수확량이 일정하지 않다면 어떻게 해마다 여름 내내 집을 떠나서 일할 수 있을까요?"

버지니아주의 주요 야생동물 규제 기관인 버지니아주 야생동물자원부 (DWR)의 파충류 및 양서류 전문가인 J.D. 클레퍼는 "바다거북이 많다는 인식이 분명히 존재합니다."라고 말합니다. 실제로 최근 몇 년 동안 남획으로 인해 바다거북의 현지 개체 수가 크게 감소했습니다. 클레오퍼는 중앙아메리카 강거북, 돼지코거북, 악어스냅거북 등 한때 풍성했던 다른 상징적인 거북 종들도 남획으로 인해 개체 수가 급격히 감소하여 현재 대부분의 범위에서 역사적으로 낮은 수준에 머물러 있다고 지적합니다.

클레퍼는 "우리는 바다거북의 수확량을 보고 현재의 수확량이 지속 불가능하며 지역 개체수가 감소하고 있다는 것을 알았습니다."라고 말합니다. "우리는 또한 버지니아의 거북이 채집업자와 기타 우려하는 시민들로부터 비거주자가 거북이를 포획하는 것에 대해 많은 불만을 받고 있었습니다." 이에 따라 버지니아주 교육부는 버지니아주 상업용 도미 수확의 지속 가능성에 대한 다년간의 연구를 시작했습니다.

2013 에서 버지니아 커먼웰스 대학교(VCU)의 연구원들은 DWR의 농게임 펀드와 VCU의 지원을 받아 상업적 채취가 주 내 바다거북 개체수에 미치는 영향에 대한 4년간의 연구를 시작했습니다. "VCU의 통합 생명과학 프로그램에서 벤자민 콜토 박사가 이끄는 '팀 스내퍼'는 수개월 동안 거북이를 잡아 태그를 붙이고, 건강과 성장 지표를 수집하고 기록하여 야생 거북이 포획이 미치는 영향을 파악했습니다. 연구팀은 상업적 수확이 바다거북 개체군에 미치는 영향 외에도, 바다거북이 나이와 지역에 따라 수은 수치가 높아질 수 있고 인간 식품 시장으로 수출되고 있기 때문에 독성학에 대해서도 조사했습니다.

연구진은 수확량, 생존 확률, 생식 생산량에 대한 정보와 결합된 연구 데이터를 바탕으로 다양한 수확 압력 시나리오 하에서 인구 증가를 모델링할 수 있었습니다. 그들의 모델에 따르면, 수확량이 줄어들면 선천적으로 강인한 생명체인 거북이들이 싸울 기회를 갖게 될 것입니다. 콜토는 VCU 뉴스 (10월 25, 2017)의 기사에서 "일단 성인 무대에 오르면 총알받이가 된다"고 설명했습니다. "그 시점의 예상 생존율은 약 94 퍼센트이지만, 현재의 수확 조건에서는 그 시점에 도달하는 것이 정말 어렵습니다."

연구의 결론은 현재 수확량이 너무 많으며, 특히 연안 해역의 수확량이 너무 많다는 것이었습니다. 클레오퍼는 "업계에 대한 규제가 강화되지 않았다면 현지 바다거북 개체수가 심각하게 훼손되어 업계의 지속가능성과 더 중요한 것은 바다거북이 서식하는 생태계에 영향을 미쳤을 것입니다."라고 말합니다. "이러한 수생 시스템에서 최상위 포식자로서의 영향은 완전히 이해되지 않았지만 늑대와 상어와 같은 최상위 포식자가 제거되거나 크게 감소한 다른 생태계를 살펴보고 그 결과 생태계 건강이 어떻게 저하되는지 확인할 수 있습니다."

다음에 적용되는 새로운 규정 2019

거북이 개체 수 감소를 억제해야 한다는 강력한 필요성을 뒷받침하는 VCU 연구를 통해 얻은 과학적 근거를 바탕으로 DWR은 3월에 발효된 일련의 새로운 규정을 채택했습니다 1, 2019. 가장 중요한 변경 사항으로는 최소 곡선 갑각 길이를 11 인치에서 13 인치로 늘리고, 채취자 수를 제한하고, 버지니아 거주자로만 허가를 제한하는 것 등이 있습니다. 새로운 규정이 시행되면 바다거북의 개체수가 회복되고 증가할 수 있는 시간을 주면서 바다거북을 계속 채취할 수 있게 됩니다.

사람들이 거의 접하지 못한 다른 많은 동물과 마찬가지로 바다거북도 이미지 문제를 겪고 있습니다. 대부분의 사람들은 거북이의 난폭한 기질에 대한 과장된 이야기를 들어본 적이 있을 것입니다. 예를 들어 빗자루 손잡이를 한 입에 반으로 부술 수 있다는 주장은 거짓으로 판명되었습니다. 스내퍼는 턱이 강하고 물 수 있지만 이빨이 없습니다. 하지만 일생의 95 %를 자신의 영역인 물에서 보내는 동물이 육지에서 위협을 받으면 스스로를 방어하기 위해 행동하는 것은 이해할 수 있는 일입니다.

영연방의 바다거북은 서식 지역의 생태 균형을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 이들은 죽거나 죽어가는 물고기와 분해된 유기물을 발견하면 먹어치우는 훌륭한 연못 청소부이자 쓰레기 수집가입니다. 연구에 따르면 병에 걸리거나 약하거나 아주 어린 동물만 잡아먹기 때문에 어류나 조류 개체 수에는 큰 영향을 미치지 않는 것으로 나타났습니다.

바다거북은 북미 습지에서 수백만 년 동안 거의 변함없이 살아왔어요. 대륙의 이동, 기후의 극적인 변화, 섬의 탄생, 산맥의 흥망성쇠를 목격하며 자연을 통틀어 가장 위대한 성공 사례 중 하나로 꼽힙니다.