도롱뇽을 찾아라

버지니아 마스터 내추럴리스트 자원봉사자들은 수년 이상 중요한 버널 풀 데이터를 제공해 왔습니다( 15 ).

안드레아 나카라토/DWR 제공

버지니아주 리치몬드 외곽의 한 공원에서는 매서운 바람이 나무 사이를 휘감고 늦겨울 햇살이 잎이 거의 없는 캐노피 사이로 내리쬐고 있습니다. 저는 이곳에서 투박한 겨울 복장에 편광 선글라스와 머크 부츠를 착용한 채 공동의 목적을 가지고 일하는 4명의 다른 사람들과 함께 일하고 있습니다. 얕은 연못 주변의 미끄러운 진흙탕에 도착할 때까지 좁은 오솔길을 한 줄로 걸어갑니다. 붉은 단풍나무 꽃이 반짝이는 식탁보 위에 색종이 조각처럼 연못의 표면을 장식합니다. 우리는 서로 가까이 모여 연못에 발을 들여놓지 않고 연못의 표면이 우리 주변의 숲을 반사하는 물을 열심히 바라보았습니다.

관찰자 중 한 명인 에밀리 예이츠가 한 손으로 클립보드를 가슴에 움켜쥐고 다른 한 손으로 물속에서 보이는 무언가를 가리키고 있습니다. 나는 거울에 비친 모습을 가만히 들여다보며 썩어가는 나뭇잎 말고 다른 것을 찾으려고 노력합니다. 예이츠는 "왼쪽으로 대각선으로 가리키는 막대기 아래를 보세요", "저 햇빛이 비치는 붉은 단풍나무 꽃 근처" 등의 단어를 사용하여 자신이 보는 것을 정확히 찾아내려고 합니다. 그러다 갑자기 무성한 나뭇잎 위로 작은 그림자가 지나가는 것이 보였고, 연한 갈색의 얼룩덜룩한 도롱뇽 유충의 작은 다리와 꼬리 끝이 나뭇잎 위에 부드럽게 얹혀 있는 모습, 정교한 모자처럼 턱 뒤에 달린 바깥쪽 깃털 아가미 모양을 시각적으로 해독하기 시작했습니다. 이 애벌레 도롱뇽을 발견하는 것은 "나는 스파이다" 책에서 가장 까다로운 아이템을 찾는 것과 같았는데, 이제 바람이 그렇게 차갑게 느껴지지 않아요.

예이츠는 우리가 목격한 것을 기록하고 아침을 기분 좋게 시작하게 된 것을 축하합니다. 하지만 우리 모두는 아직 우리의 일이 끝나지 않았다는 것을 알고 있습니다.

연못 주변에서 더 멀리 발끝을 내밀기 시작했을 때 물에 잠긴 막대기에 끈적끈적한 물방울이 붙어 있는 것을 발견했습니다. 얼핏 보기에 이 덩어리는 작은 올리브가 매달린 투명한 젤로 덩어리처럼 보입니다. 이츠는 이 알덩어리가 도롱뇽보다 늦은 계절에 알을 낳는 종인 점박이도롱뇽의 알덩어리라고 발표했습니다. 달걀 덩어리를 한 번 보고 나면 물속에서 더 많은 달걀이 눈에 띄기 시작합니다. 알 덩어리는 가장 매력적인 자연의 창조물은 아니지만, 겨울이 봄으로 바뀌면서 저희 팀은 연못의 끈적끈적한 알 덩어리 하나하나를 세는 데 전념하고 있습니다.

여름이 지나면 사라지는 오늘, 여기

우리가 모니터링하고 있는 연못은 겨울과 봄에만 물이 채워지는 일시적인 습지의 일종인 버날 풀(vernal pool)로 알려져 있습니다. 겨울에 내리는 비와 녹는 눈은 땅의 낮은 곳을 채우는 물을 공급합니다. 이른 봄이 되면 일반적으로 용천수의 수량이 최대치에 달하지만, 봄철 등산객들은 그 중요성을 알아차리지 못할 수도 있습니다.

"이 웅덩이는 아주 작아서 많은 사람들이 습지라는 사실조차 인식하지 못하는 경우도 있습니다. 그들은 그것을 웅덩이로만 봅니다."라고 버지니아 야생동물자원부(DWR)의 육상 야생동물 정보 생물학자이자 버지니아 버널 풀스 협동조합의 연락 담당자 수잔 왓슨은 말합니다.

숲에 일시적으로 생긴 웅덩이가 그렇게 중요할 수 있을까요? 버지니아의 다른 야생 공간과 마찬가지로, 이 웅덩이는 평범해 보일 수 있지만 토착 생물에게 필수적인 서식지 역할을 합니다. 최소 8종의 양서류(수생 웅덩이 의무종으로 알려진)는 짝짓기를 하고 알을 낳는 중요한 시기에 수생 웅덩이에 의존합니다. 양서류는 특히 투과성 피부를 통해 탈수에 취약하기 때문에, 대부분의 종에서 알과 애벌레 단계에 있는 양서류의 생존을 위해서는 수면에 모인 물이 매우 중요합니다.

점박이도롱뇽과 젤라틴 알 덩어리의 경우, 알 주변의 보호 코팅이 시간이 지나면서 수분을 흡수하여 결국 소프트볼 크기까지 부풀어 오를 수 있습니다. 왓슨은 "연못의 수위가 내려가더라도 알을 보호하고 알 주위에 수분을 유지하는 데 도움이 되는 멋진 젤 팩과 같다"고 설명했습니다.

버널 풀이 줄어드는 원인은 무엇인가요? 봄이 되면 웅덩이 주변의 많은 수종은 새 잎이 돋아나고 뿌리로 더 많은 물을 빨아들이기 시작하여 새로운 성장을 촉진합니다. 여름으로 접어들면서 기온이 높아지고 낮이 길어지면서 증발도 가속화됩니다.

왓슨은 "대부분의 [버널 풀]은 개울이나 강처럼 흐르는 물과 연결되어 있지 않습니다. 그래서 고립되어 있습니다." 그리고 건조해지기 쉽습니다.

예상치 못한 방식으로, 고립되고 일시적인 버널 풀의 특성은 그 안에서 번식하도록 진화한 의무종에게 유리합니다. 버널 풀은 일 년 내내 물 속에서 살아야 하는 물고기와 같은 완전한 수생 동물을 지원할 수 없습니다. 이 웅덩이가 제한적으로 존재한다는 것은 물고기와 다른 수생 포식자들이 도롱뇽 알이나 애벌레를 먹지 않는다는 것을 의미합니다.

하지만 도롱뇽에게 중요한 것은 수중 웅덩이뿐만이 아닙니다.

왓슨은 "그들은 또한 그것을 둘러싼 고지대에 의존하고 있습니다."라고 말했습니다. "[성체 도롱뇽은] 대부분 나뭇잎 쓰레기나 통나무 아래, 또는 지형에 따라 바위에 숨어 지냅니다. 우리는 사람들에게 이 [전체] 서식지가 특정 종의 번식에 매우 중요하다는 사실을 알리고 싶어요. 그렇지 않으면 이 종들은 존재하지 않을 것입니다."

이 계절별 연못과 그 주변 서식지는 버지니아 전역에서 볼 수 있습니다. 어떤 의무종들이 어디에서 번식하는지 추적하는 것은 고사하고 단순히 웅덩이의 위치를 파악하는 것조차 불가능한 꿈처럼 느껴지던 시절이 있었습니다. 그렇다면 왓슨과 동료 DWR 생물학자들은 이렇게 광범위하지만 종종 파악하기 어려운 서식지와 그 서식지에 의존하는 종의 상태에 대한 정보를 어떻게 얻을 수 있을까요?

버지니아 마스터 내추럴리스트 소개

그 추운 날 연못에서 만난 헌신적인 사람들은 버지니아의 버널 풀스 협동조합을 위해 시간과 관찰 기술을 자원하는 리버라인 챕터의 동료 버지니아 마스터 내추럴리스트(VMN)들입니다. 마스터 내추럴리스트는 시민 과학, 환경 교육 또는 생태계 관리와 관련된 지역 프로젝트에 투입되기 전에 버지니아의 야생동물과 생태계에 대한 수개월간의 전문 교육을 이수합니다.

VMN 프로그램( 2005)이 시작될 때부터 열정적이고 지식이 풍부한 자원봉사자들이 버지니아의 야생동물과 생태계를 보호하는 데 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 것을 알 수 있었습니다. 버지니아 공대의 VMN 프로그램 디렉터인 미셸 프리스비는 "자연 자원 교육과 보존 측면에서 해야 할 일이 전문가들이 할 수 있는 시간과 능력, 자원보다 더 많기 때문에 자원봉사자들이 이를 도울 수 있습니다."라고 말합니다.

버지니아 협동조합 확장에 의해 주정부가 운영하는 프로그램인 VMN 프로그램은 다른 6개 주 기관이 공동 후원합니다. 많은 VMN 자원봉사 프로젝트에는 DWR, 보존 및 레크리에이션부(DCR), 산림부(DOF), 환경품질부(DEQ) 등 자원봉사자에게 전문 교육을 제공하고 자원봉사자의 자연 보호에 대한 헌신을 통해 직접적인 혜택을 제공하는 기관 파트너가 있습니다.

VMN의 버널 풀 모니터링 프로젝트의 기원은 리치몬드에 있는 버지니아 커먼웰스 대학교(VCU)에서 찰스 블렘 박사가 시작한 연구( 1980)에서 찾을 수 있으며, 이후 VCU 생명과학 부교수인 앤 라이트가 계속 이어나갔습니다. 인근 리버라인, 포카혼타스, 히스토릭 리버 챕터의 VMN을 모집하여 2011 에서 원래 연구에서 남은 웅덩이를 찾기 위한 교육을 받았습니다(서면 메모와 예상 위치 지도의 도움으로). 버널 풀을 찾는 데 성공했을 때, VMN은 몇 년이 지난 후에도 여전히 그곳에서 의무종들이 번식하고 있다는 증거가 있는지 확인하는 임무도 맡았습니다.

그 결과, 그 중 53 %가 마스터 내추럴리스트가 발견한 것으로 나타났습니다. 나머지는 분실된 것으로 확인되었거나(20% ), 찾을 수 없었습니다(27% ). 다행스러운 점은 발견된 웅덩이의 대부분이 여전히 의무종들의 번식지로 기능하고 있었다는 것입니다. 이 노력은 매우 성공적이어서 관련된 모든 사람들이 더 많은 것을 원했습니다.

"자원봉사자들이 정말 즐거워하며 프로젝트를 즐겼습니다."라고 프리스비는 회상했습니다. "[VCU의] 앤 라이트와 DWR의 수잔 왓슨은 프로젝트를 더 광범위하게 지속하고 버지니아 마스터 내추럴리스트 자원봉사자들이 [버지니아 전역의] 공공 토지에서 양서류를 찾아 기록하는 데 초점을 맞추면 좋겠다고 생각했습니다." VMN 지부를 추가하면서 검색하는 사람의 수가 늘어났을 뿐만 아니라 동부 해안에서 남서부 버지니아에 이르는 30 지역 지부의 지리적 범위 덕분에 더 많은 지역을 커버할 수 있게 되었습니다.

오늘날 VMN은 모니터링하는 모든 버널 풀의 위치와 집계한 알 덩어리의 수를 주 전체 데이터베이스에 기록합니다. 마스터 내추럴리스트가 참여한 이후, 글로스터에서 와이즈, 서섹스에서 프레드릭에 이르는 최소 35 버지니아주 도시와 카운티에 걸쳐 500 이상의 버널 풀이 발견되어 모니터링되고 있습니다. 수년에 걸친 수백 명의 마스터 내추럴리스트의 현장 작업과 관찰을 통해 버지니아에는 놀라운 버추얼 풀 지식이 축적되었습니다.

DWR 및 기타 보존 파트너는 광범위한 데이터베이스를 활용하여 종 분포에 대한 이해를 업데이트하고 서식지 풀 의무종에 도움이 될 수 있는 보존 조치를 알릴 수 있습니다. 예를 들어, 제임스 강 국립 야생동물 보호구역에서 VMN의 버드풀 모니터링 기록은 선택적 산림 솎아내기를 유도하여 버드풀 부지 근처에서 나무를 자르지 않는 완충지대를 남기는 데 도움이 되었습니다. 야생동물의 경관 이용에 대해 더 많이 알수록 우리 모두 버지니아의 서식지를 더 잘 보호할 수 있습니다.

연못의 부름

VMN이 버널 풀 모니터링 및 보존에 기여한 상당한 노력은 쉽게 확인할 수 있습니다. 하지만 많은 사람들이 도롱뇽이나 개구리처럼 '미끈거리는' 생물(알 덩어리는 말할 것도 없고)에 거부감을 느끼는 상황에서 왜 이렇게 많은 자원봉사자들이 이 프로젝트에 시간을 할애하기로 결정했을까요?

일부 마스터 내추럴리스트는 라이트와 왓슨이 안내하는 현장 학습을 통해 최초로 버추얼 풀을 접하게 됩니다.

왓슨은 "대부분의 사람들이 좋아하지 않는 동물에 대해 항상 호감을 가지고 있었다"고 인정했습니다. 왓슨은 '비호감' 동물들을 수용하는 자연 센터에서 경력을 시작하면서 양서류가 포유류나 조류만큼이나 사랑받을 만한 가치가 있는 동물이라는 것을 사람들에게 알리는 기술을 개발했습니다. 라이트와 왓슨이 이 냉혈한 양서류의 이야기를 따뜻한 목소리로 들려주자, 교육 중인 자연주의자들은 교실을 떠나기도 전에 버지니아의 다양한 도롱뇽과 개구리의 매력에 빠지기 시작합니다.

하지만 도롱뇽과 도롱뇽 웅덩이에 대한 사랑을 느끼는 것만으로는 충분하지 않습니다. 결국, 자원봉사자들이 할 수 있는 환경 보호 프로젝트는 무궁무진해 보입니다(리버라인 챕터에서만 거의 100 옵션이 있습니다). 기술 세트, 목표, 일정, 심지어 인생의 곡선까지 모든 것이 궁극적으로 우리가 선택하는 프로젝트에 영향을 미칩니다.

그 커브볼 중 하나가 예이츠를 연못으로 이끌었습니다. "2년 동안 마스터 내추럴리스트로 활동하던 중 심각한 교통사고를 당해 어깨를 다쳤습니다."라고 예이츠는 말합니다. "갑자기 무거운 물건을 들어 올리고 뿌리가 매우 강한 식물을 끌어올려야 하는 프로젝트에 참여할 수 없게 되었습니다. 제 관심사를 다른 방식으로 추구할 수 있는 방법을 찾아야 했습니다."

모니터링은 서식지 관리에서 요구되는 반복적이고 육체적인 작업보다는 환경의 변화를 알아차리는 특별한 기술이 필요하기 때문에 모니터링 프로젝트로의 전환은 예이츠에게 잘 맞아떨어졌습니다.

예이츠는 리버라인 챕터의 수석 프로젝트 자원봉사자인 에밀리 지안포르토니로부터 버추얼 풀 모니터링에 대한 교육을 받았는데, 그는 이 VMN 프로젝트의 초기부터 참여했습니다. 당시 신생 프로젝트에 처음 관심을 갖게 된 계기를 묻는 질문에 지안포르토니는 "시민 과학이라는 측면과 다른 사람들이 사용할 수 있는 데이터베이스에 우리의 연구 결과를 실제로 보고한다는 사실에 관심이 있었습니다."라고 답했습니다. 그 점이 매우 매력적이었습니다."

모니터링 세션에서 생성되는 데이터 외에도 마스터 내추럴리스트가 연못으로 돌아오게 하는 또 다른 이유가 있습니다. "시간이 지남에 따라 서식지를 모니터링하고 일 년 동안 환경이 어떻게 변화하는지 보는 것은 매우 기초적인 일이며, 주변 세계와 연결되어 있다고 느끼는 데 도움이 됩니다."라고 예이츠는 잘 요약했습니다.

연못을 방문할 때마다 상황이 다르기 때문에 무엇을 발견하게 될지 알 수 없습니다.

유일한 상수는 변화

몇 주 후 동료 마스터 내추럴리스트들과 함께 다시 습지로 돌아왔을 때, 기온이 따뜻해져 습지 생태계는 매우 다른 모습을 하고 있었습니다. 강한 바람이 소나무 사이로 불면서 눈에 보이는 꽃가루가 공중으로 퍼져 버드나무 웅덩이에 가라앉았습니다. 이전에는 붉은 단풍나무 꽃이 춤을 추던 자리에 이제 밝은 노란색 꽃가루 층이 기발한 분필 예술처럼 표면을 휘감고 있습니다.

한 자원봉사자는 떨어진 나뭇가지를 이용해 꽃가루로 덮인 표면을 부드럽게 쓸어내려 그 아래에 숨어 있을 도롱뇽 알 덩어리를 찾습니다. 하지만 이 방법은 아주 작은 연못에서만 작동합니다. 큰 알 덩어리의 경우, 이번 주에는 존재할 것으로 추정되는 많은 알 덩어리가 기록되지 않아야 합니다.

그러나 이 곳을 포함한 버드풀 서식지의 교란이나 갑작스러운 변화는 마스터 내추럴리스트가 모두 기록합니다. 알 덩어리를 찾기 위해 물속으로 들어가지 않는 이유는 도롱뇽 서식지의 취약성과 성장 중인 도롱뇽의 취약성 때문입니다. 생물체와 직접 접촉하지는 않지만, 양서류에게 치명적인 키트리드 균과 같은 전염병이 퍼질 가능성을 방지하기 위해 매번 방문하기 전에 장화를 소독합니다.

현재 필요한 예방 조치로 인해 관측 능력이 제한되어 있지만, 모니터링 팀은 이미 날씨가 가져올 수 있는 긍정적인 변화를 미리 생각하고 있습니다. 다음 모니터링 세션 전에 비가 내릴 것으로 예상되며, 충분한 비가 내리면 연못을 덮고 있는 꽃가루를 씻어낼 수 있습니다. 다음에는 올해의 도롱뇽과 도롱뇽 세대를 키우고 있는 웅덩이를 선명하게 볼 수 있기를 바랍니다.

인생의 모든 좋은 일들이 그렇듯, 이상적인 버벌 풀은 왔다가 사라지기도 합니다. 어떤 연못은 어느 해에는 알 덩어리로 가득했다가 다음 해에는 완전히 비어 있을 수 있습니다. 하지만 폭풍우로 나무가 뿌리째 뽑히고 남은 공간에 새로운 수풀이 형성될 수도 있습니다. 그 본질의 일부인 양서류 웅덩이의 일시성은 웅덩이를 필요로 하는 양서류들을 보호할 뿐만 아니라 해마다 자연주의자들을 끌어들이는 마법의 일부이기도 합니다.

지안포르토니는 2011, "항상 변화하고 있으며, 어떻게 변화하는지를 보는 것이 흥미롭습니다."라고 말했습니다.

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안드레아 나카라토는 DWR 아웃리치 프로덕션 어시스턴트입니다. 버지니아 마스터 내추럴리스트인 그녀는 2025 에서 첫 번째 버추얼 풀 모니터링 시즌을 마쳤습니다.

도롱뇽과 다른 버널 풀 종을 도울 수 있는 방법

• 양서류 웅덩이와 그 주변 서식지를 보존하세요:
  • 썩은 통나무와 바위는 제자리에 보관하세요.
  • 소유지 내 웅덩이가 있는 곳에서는 잔디를 깎거나 풀을 뜯거나 나무를 베지 마세요.
  • 저수지를 오염시키고 야생동물, 특히 개구리와 도롱뇽과 같은 양서류에 해를 끼칠 수 있는 비료와 살충제 사용을 줄이거나 없애세요.
• 버지니아 마스터 내추럴리스트가 되어 내 소유지 또는 공공 토지의 버추얼 풀을 모니터링하는 교육을 받으세요. 버지니아 자연주의자 시작하기(영문)
• 버지니아의 양서류에 대한 자세한 내용은 dwr.virginia.gov/에서 확인하세요. 야생동물/양서류 또는 DWR의 Virginia 도롱뇽 가이드 구매하기 gooutdoorsvirginia.com