코요테는 버지니아 주 전역에서 발견되지만, 버지니아에서는 비교적 최근에 등장한 동물입니다. 코요테는 중서부 평야가 원산지이지만, 잘 기록된 동쪽으로의 확장에 따라 1970년대 후반에 버지니아의 서부 산악 지대에 도착했습니다. 코요테는 탁 트이거나 덤불이 우거진 언덕이 많은 지형을 선호하지만, 적응력이 뛰어난 종이기도 합니다. 코요테의 개체 수는 빠르게 증가했고 곧 영연방의 모든 카운티에 코요테가 확고하게 자리 잡았습니다.
연구의 일환으로 GPS 무선 목걸이를 착용한 코요테.
코요테가 도착한 직후, 많은 사냥꾼과 야생동물 애호가들은 코요테가 토종 야생동물 종에 미칠 수 있는 잠재적 영향에 대해 우려를 표명하기 시작했습니다. 특히 사슴 사냥꾼들은 코요테 개체 수 증가로 인해 주 일부 지역의 사슴 개체 수가 줄어들 수 있다는 우려를 표명했습니다.
코요테가 사슴 수에 미치는 잠재적 영향을 더 잘 이해하기 위해 버지니아 야생동물자원부는 주 서부 산악 지역에서 4-년 연구 프로젝트에 착수했습니다. 이 연구는 버지니아 공대 연구진이 주도했으며 2011 에서 시작되었습니다. 이 프로젝트는 지난 10년 동안 사슴의 개체 수가 크게 감소한 것으로 보이는 바스와 서부 록킹햄 카운티의 국유림에 초점을 맞췄습니다. 이 프로젝트의 주요 목표는 코요테가 일 년 내내 무엇을 먹는지, 이동 행동, 서식지 선택, 집 범위 크기 등을 평가하는 것이었습니다. 같은 지역에서 살쾡이와 곰의 식습관도 연구하여 코요테와 비교했습니다.
395 코요테의 식습관을 연구하기 위해 연구자들은 2-년 동안 매월 수집한 코요테 배설물(배설물 샘플)을 면밀히 조사했습니다. 연구진은 코요테가 사슴을 자주 잡아먹는다는 사실을 알아냈습니다. 흰꼬리사슴이 배설물에서 가장 많이 발견되었고(74% ), 들쥐(27% ), 곤충(16% )이 그 뒤를 이었습니다. 계절별로는 1월, 3월, 6월, 7월, 11월에 사슴의 출현이 가장 많았습니다. 6~7월은 사슴이 새끼를 낳는 시기와 맞물려 있지만, 사슴은 초가을과 늦겨울에도 중요한 먹잇감이었습니다.
식단 분석을 위해 코요테 배설물에서 발견된 뼈.
코요테가 사슴을 많이 먹는다는 사실은 알고 있지만, 코요테가 사슴을 많이 먹는지는 알 수 없습니다. 배설물 분석은 동물이 무엇을 먹었는지는 알려주지만, 어떻게 먹이를 얻었는지는 알려주지 않습니다. 결과적으로 코요테의 식단에 포함된 사슴의 출처가 실제로 코요테가 죽인 사슴인지, 아니면 다른 원인으로 죽은 사슴의 사체를 코요테가 뒤져 먹은 것인지는 알 수 없습니다. 두 가지 소스 모두 중요한 식단 구성 요소일 가능성이 높지만, 각 소스의 기여도를 정량화하기 위해서는 추가 연구(현재 진행 중)가 필요할 것입니다.
연구 지역에서 사슴을 잡아먹는 포식자는 코요테만이 아니었습니다. 분석된 607 살쾡이 배설물 중 사슴은 35% 에서, 다람쥐는 53% 에서 발견되었습니다. 사슴의 계절별로는 새끼 사슴이 가장 많이 태어나는 6월과 늦겨울(12월과 1월)에 사슴의 발자국 수가 가장 많았습니다. 곰의 배설물에서도 사슴이 많이 발견되었지만 (35% ), 도토리와 열매는 61% , 곤충은 45% 에서 발견되었습니다 .
연구자들은 코요테가 무엇을 먹는지 연구하는 것 외에도 첨단 GPS 무선 목걸이를 착용한 19 코요테의 움직임과 생존을 모니터링했습니다. 연구진은 서부 산악지대의 코요테가 주로 총격과 포획으로 인해 높은 사망률에 큰 영향을 받는 안정적이고 변화하는 홈 레인지의 모자이크를 형성한다는 사실을 발견했습니다. 일부 코요테는 느슨한 가족 무리를 이루며 잘 정의된 영토를 차지하며 살았습니다.
코요테에 GPS 무선 목걸이를 부착합니다.
다른 사람들은 "일시적"으로 분류된 고독한 개인으로, "입찰 지역"이라고 하는 방어 지역 사이에 위치한 넓은 집 범위를 가지고 있었습니다. 이 유목민 코요테는 기본적으로 빈 영토를 채우기 위해 대기하고 있었습니다. 코요테의 사망률이 높았기 때문에(63% 모니터링 기간 동안 무선 발신기를 부착한 코요테의 절반이 사망), 보통 한 구역이 공터가 되기까지 오래 걸리지 않았습니다.
이러한 복잡한 사회 구조는 코요테의 개체 수를 조경 차원에서 관리하기 어려운 이유를 설명합니다. 가용 영역이 제한된 지역에서는 사냥과 포획으로 인한 사망률보다는 서로 간의 경쟁에 의해 코요테의 개체 수가 더 효과적으로 조절되는 것으로 보입니다. 코요테가 정말로 사슴 개체수에 영향을 미친다면 더 많은 코요테를 죽이기보다는 사슴 서식지를 개선하는 것이 가장 효과적인 대응책이 될 수 있습니다. 코요테는 편리한 희생양이 되지만, 살쾡이와 곰을 포함한 여러 포식자 체계에서 한 종일 뿐입니다. 야생동물 관리의 일반적인 경우와 마찬가지로, 생태학적 관계는 겉으로 드러나는 것보다 훨씬 더 복잡합니다. 물론 코요테와 사슴의 포식자-먹이 역학 관계도 예외는 아닙니다.
모든 사진은 버지니아 공대 제공.
