버지니아 주의 주뱀인 동부 가터뱀은 교외 정원이나 집과 헛간 주변에서 볼 수 있지만 무해한 뱀입니다. 더글라스 헤이즈 사진
By Marle A. Condon
날이 어두워지던 어느 날 저녁, 부엌 창문을 통해 마당을 자주 드나드는 붉은 여우를 발견했습니다. 통나무를 넘어갈 때 마치 무언가를 밟고 지나간 것처럼 뛰어올랐습니다.
붉은 여우 (벌페스 벌페스 )는 그곳에 무엇이 있는지 호기심을 보였지만 너무 가까이 다가가지 않으려는 듯 계속 그 자리로 돌아왔습니다. 당연히 무슨 일이 벌어지고 있는지 알고 싶었습니다. 그래서 여우가 떠나자마자 손전등을 들고 밖으로 나갔습니다. 여우의 관심의 대상은 성체 북부 구리머리 (아키스트로돈 콘토트릭스)로 밝혀졌습니다!
동쪽의 구리 머리. 사진: 존 화이트
제가 지켜보는 동안 3피트 길이의 파충류는 여름 초에 구리머리를 본 적이 있는 앞마당으로 향했습니다. 개가 여우를 밟거나 아주 가까이 다가갔을 텐데도 여우는 여우를 물지 않았습니다. 뱀은 몇 피트 떨어진 곳에 서 있는 저에게 전혀 관심을 보이지 않았습니다.
뱀의 행동에 대한 실제적인 설명이 있습니다: 뱀은 먹이로 인식하지 않는 것에는 관심이 없습니다. 여우와 인간은 구리머리의 먹이가 아니므로 피하는 것이 훨씬 좋습니다. 하지만 위협을 느끼면 스스로를 방어합니다.
뱀, 특히 구렁이의 공격성은 민담에 뿌리를 두고 있으며 지나치게 과장되어 있습니다. 미국 전역에서 매년 평균 약 6명이 뱀에 의해 사망합니다. 반면, 개 공격으로 인한 사망자는 연간 약 21 명, 낙뢰로 인한 사망자는 약 54 명에 달합니다. 그래서 사람들이 뱀을 두려워하는 경향이 있다는 것은 정말 안타까운 일입니다.
왜 우리는 우리보다 훨씬 작은 동물을 두려워할까요? 일부 연구자들은 뱀에 대한 인간의 두려움은 학습된 것이라고 생각합니다. 주변 사람들이 무언가를 두려워하면 우리도 그것을 두려워해야 한다고 믿게 됩니다. 다른 사람들은 이러한 특성이 우리를 위험으로부터 보호하기 위한 진화적 특성이라고 믿습니다. 하지만 뱀은 우리와 너무도 다른 동물이기 때문에 우리는 뱀에 대한 두려움을 내재적으로 가지고 있을 수 있습니다.
뱀의 몸의 움직임은 우리가 흔히 보는 대부분의 동물과는 다릅니다. 뱀은 다리가 없지만 땅을 따라 빠르게 움직일 수 있습니다. 도시 속설과 달리 뱀은 사람을 쫓지 않습니다. 버지니아에서 가장 빠른 뱀은 북부 흑인레이서 (콜루버뱀)로, 최고 기어가는 속도가 시속 약 4마일에 불과합니다. 빠르게 걷는 것보다 훨씬 빠르지는 않습니다!
몇몇 뱀 종은 정기적으로 나무에 오르기도 하며, 대부분 수영을 잘합니다. 뱀은 구불구불한 형태로 물체를 감을 수 있습니다. 실제로 일부 동물은 이 능력을 먹이를 잡는 방법으로 사용하기도 합니다. 물론 동물을 통째로 삼키는 그들의 먹이 사냥 방식은 우리에게는 특히 혐오스러워 보일 수 있습니다.
하지만 현실은 뱀이 환경 전체의 적절한 기능에 매우 중요할 뿐만 아니라 우리의 일부이기도 하다는 것입니다. 자연이나 정원 가꾸기 강연을 할 때 항상 받는 질문입니다: "정원에 있는 쥐(사실은 들쥐)를 어떻게 처리하나요?"
저는 질문자에게 뱀을 죽이는지 물어보고 매번 "예"라는 대답을 받습니다. 뱀을 죽이면(대부분의 경우 버지니아주에서는 불법입니다) 마당에 들쥐가 늘어날 가능성이 높습니다. 이 설치류와 뱀 사이에는 여러분과 식물뿐만 아니라 들쥐와 더 큰 환경에도 심각한 결과 없이는 끊을 수 없는 직접적인 연결 고리가 있습니다.
설치류는 많은 종류의 동물이 먹이로 삼기 때문에 자주 번식해야 합니다. 그러나 거의 모든 포식자가 너무 커서 땅속의 길고 구불구불한 굴로 내려가기에는 너무 큽니다. 뱀은 적절한 크기의 몸통(필요한 해부학적 구조)을 가지고 있으며, 이는 뱀이 그렇게 할 수 있게 해줍니다. 즉, 뱀은 설치류의 효율적인 포식자입니다.
따라서 마당에서 이러한 파충류를 제거하면 들쥐의 개체수를 지속 가능한 수준으로 유지하는 데 도움이 되는 뱀과 설치류 사이의 연결 고리를 끊을 수 있습니다. "지속 가능한"이란 환경이 건강하게 지탱할 수 있는 들쥐 개체수를 의미합니다.
뱀과 함께 살기
버지니아에는 30 종의 뱀이 있습니다. 설치류를 많이 잡아먹기 때문에 설치류 개체 수를 제한하는 데 중요한 역할을 하는 동부쥐 뱀(Pantherophis alleghaniensis), 두더지왕 뱀(Lampropeltis calligaster), 옥수수 뱀(Pantherophis guttatus), 북부 구리머리 뱀(Agkistrodon contortrix), 목재방울 뱀(Crotalus horridus) 등 몇 종은 설치류의 먹이가 되는 동물이 있습니다. 구리 머리와 나무 방울뱀만 독이 있으며 조심하면 평화롭게 공존할 수 있습니다.
동부 쥐뱀입니다. 폴 새틀러 사진
저는 거의 30년 동안 집에서 살면서 야생동물 친화적인 마당에서 가끔씩 보이는 동자개 때문에 아무런 문제도 겪지 않고 살았습니다. 뱀은 인간에게 심각한 해를 끼칠 수 있지만, 논리적이고 간단한 세 가지 규칙을 따르면 이런 일이 발생할 가능성은 거의 없습니다.
독사(또는 어떤 뱀이든)를 발견하면 상식적으로 그냥 내버려 두는 것이 좋습니다. 뱀에 물린 대부분의 사람들은 뱀을 죽이거나 뱀을 옮기려고 합니다.
이러한 상황에서 뱀은 당연히 자신을 보호하려고 할 것입니다. 뱀은 몸 길이의 절반 정도를 공격할 수 있으므로 뱀으로부터 몇 피트 떨어진 곳에 있어야 합니다. 예를 들어 4피트짜리 뱀과 2피트 이내에 있는 경우 뱀에 물릴 수 있습니다.
둘째, 발을 어디에 두는지 주의하세요. 독사에 대한 걱정이 없더라도 발밑을 잘 살피는 습관을 들이는 것이 좋습니다. 땅에는 밟아서 다치거나 죽일 필요가 없는 동물들이 많이 있습니다.
셋째, 키가 큰 식물이나 나무 더미처럼 안에 무엇이 있는지 보이지 않는 곳에 손이나 발을 넣지 마세요. 두려움에 발이나 손이 다가오면 치명적이지는 않지만 상당히 아플 수 있는 쏘거나 물리는 동물이 꽤 많이 있습니다.
스스로 교육하기
아이들이 이러한 규칙을 배울 수 있나요? 물론, 양쪽을 모두 살피지 않고 길을 건너지 않는 법을 배우는 것처럼 말입니다. 실제로 통계에 따르면 아이들이 뱀에 의해 다치거나 개, 고양이, 말과 같은 반려동물에 의해 다치거나 죽거나 심지어 번개에 맞을 확률보다 집안에서 부모가 차에 치이는 사고가 훨씬 더 높다고 합니다. 뱀에 대한 두려움은 실제 뱀에 의해 해를 입을 가능성에 비해 지나치게 과장되어 있습니다.
뱀에 대한 두려움을 극복하기 위해 취할 수 있는 가장 큰 조치는 뱀에 대해 가능한 한 많이 배우는 것입니다. 그 유용성을 인식하는 것이 좋은 출발점입니다.
예를 들어 정원사는 지렁이와 두꺼비를 소중히 여깁니다. 지렁이는 유기물을 다시 토양으로 재활용하고, 그 과정에서 토양의 지력(개별 토양 입자의 느슨함)과 영양가를 개선합니다. 두꺼비는 곤충을 제한하는 데 도움이 되는데, 이 절지동물이 너무 많으면 식물에 해를 끼칠 수 있습니다. 하지만 지렁이와 두꺼비도 자신의 이익을 위해 제한이 필요합니다.
버지니아 주 대부분에서 볼 수 있는 구렁이 뱀(Carphophis amoenus )과 부드러운 구렁이 (Virginia valeriae ) 파충류는 지렁이의 먹이가 부족해져 굶거나 병에 걸리는 것을 방지합니다(인구 과잉에 대한 자연의 해결책). 마찬가지로 뱀은 두꺼비 개체 수를 억제하는 데 도움이 될 수 있습니다.
동부 웜스네이크. 사진: J.D. 윌슨
대부분의 뱀은 물고기, 도롱뇽, 도마뱀, 손톱, 곤충 애벌레, 거미 등 잡을 수 있는 것은 무엇이든 먹기 때문에 많은 종류의 동물이 과도하게 번식하여 환경을 압도하는 것을 방지할 수 있습니다. 자연 먹이 그물망의 기능에 도움이 됩니다.
물론 뱀 자체는 여우, 매, 주머니쥐, 너구리 등의 동물에게 중요한 먹이원이기도 합니다. 왕뱀과 같은 다른 뱀도 독사를 잡아먹습니다.
뱀이 업무를 수행하는 데 필요한 공간을 제공하는 것을 고려하세요. 이는 다시 일부 개체수를 억제하여 모든 종류의 야생동물(인간 포함)에게 혜택을 줍니다.
우리는 이 매혹적이고 열심히 일하는 동물과 공존해야 하며, 공존할 수 있습니다.
이 기사는 원래 3/4월호 2014 에 게재되었습니다. 버지니아 야생동물 매거진. 버지니아의 뱀에 대해 더 자세히 알고 싶으신가요? 버지니아의 뱀 32 종과 도마뱀 9종의 생태, 분포, 보존을 다룬 사진( 170 )을 보려면 '버지니아의 뱀과 도마뱀 가이드'를 꼭 받아보세요.
